L'organisme à but non lucratif (OBNL) TOHU, a vu le jour en novembre 1999 à l'initiative d'En Piste (le regroupement national des arts du cirque), de l'École nationale de cirque et du Cirque du Soleil.

La TOHU abrite sur son territoire la toute première salle de spectacle circulaire au Canada, le pavillon d’accueil du Complexe environnemental de Saint-Michel (CESM) les bureaux d’En Piste, l’École nationale de cirque ainsi que le siège social international et le centre d’hébergement des artistes du Cirque du Soleil. En opération depuis juin 2004, elle constitue aujourd’hui l’un des plus grands carrefours de formation, de création, de production et de diffusion en arts du cirque au monde. La TOHU s’impose tant par son infrastructure que par le rayonnement exceptionnel de ses citoyens sur la scène internationale.

En plus d'assurer la gestion de son site, la TOHU met sur pied une programmation visant à donner vie aux lieux publics qu'elle occupe ou administre. Pavillon d'accueil du Complexe environnemental de Saint-Michel, site en réhabilitation appelé à devenir l'un des plus grands parcs urbains de Montréal, la TOHU conçoit et réalise la programmation environnementale du pavillon et l'animation du CESM.

D'ores et déjà lieu de rencontres et d'échanges pour les résidents de la communauté, la TOHU poursuit son travail visant à encourager la pleine participation de la population du quartier à la vie économique et culturelle métropolitaine.

IL ÉTAIT UNE FOIS…

1999 : Le milieu des arts du cirque entre en piste

En novembre 1999, quelques mois après la tenue à Québec des États généraux des arts du cirque, les priorités d’action établies sont traduites par un projet d’envergure : concentrer en un même lieu une masse critique d’infrastructures de création, de formation, de production et de diffusion en arts du cirque, posant ainsi les conditions pour faire de Montréal une capitale internationale des arts du cirque. L’organisme à but non lucratif voué à la réalisation de ce projet, la Cité des arts du cirque, voit le jour. Symbole de la force de rassemblement du milieu du cirque au Québec, son rôle initial est bien sûr de veiller à la réalisation de la Cité au cœur du quartier Saint-Michel, Cité abritant le siège social international du Cirque du Soleil et son centre d'hébergement des artistes, l'École nationale de cirque, les bureaux d'En Piste ainsi que le pavillon public de la TOHU. Aux activités de l'organisme (qui incluent entre autres des services aux artistes, la diffusion d'événements culturels pour grand public et l'animation du Complexe environnemental de Saint-Michel) se greffe l'idée d'un espace virtuel où les projets et les rêves circassiens se rencontrent dans un but commun : le rayonnement des arts du cirque au Québec.

Initialement centrée sur la volonté de faire de Montréal une capitale internationale des arts du cirque, la mission de la TOHU s'est progressivement élargie au fil d'heureuses et enrichissantes rencontres avec ses voisins immédiats et plusieurs partenaires et supporters, privés comme publics. Soucieuse du contexte environnemental, économique et social dans lequel elle évolue, la TOHU a donc choisi d'ajouter deux autres volets à sa mission : participer activement à la réhabilitation d'un des plus importants sites d'enfouissement de déchets situé en milieu urbain en Amérique du Nord et contribuer à la revitalisation du quartier Saint Michel, l'un des plus sensibles au Canada.

2003 : Tout simplement TOHU

En juin 2003, afin d'illustrer la diversité de sa mission et de son action, la Cité des arts du cirque se dote d'une nouvelle signature : elle devient tout simplement la TOHU. Ce terme, inspiré de « tohu-bohu », est une expression qui évoque le bouillonnement des idées et des gestes, le désordre précurseur du renouveau ou encore le tumulte de la grande ville. TOHU ramène donc à l'idée de recherche d'équilibre chère à l'organisme, aux terres en mouvance, à des humeurs joyeusement changeantes et à des éléments opposés qui se rencontrent et s'adoptent mutuellement. TOHU évoque le caractère éclectique, novateur et évolutif du projet et ramène parfaitement à l'agitation et à l'effervescence qui animent son lieu, ses gens et ses projets.

Dans la foulée du changement nominal, cinq variations d'un logo sont créées – cinq logos parce que la TOHU ne sera jamais statique : elle évoluera sans cesse... La couleur des logos – certains d'un jaune vif, d'autres d'un orange éclatant – ramène à l'énergie brute, à la force créatrice, tandis que les lettres disparates (TOHU) voyageant sur un carré de couleur rappellent le caractère éclectique de la mission.

LA TRIPLE MISSION DE LA TOHU

VOLET CULTUREL : Faire de Montréal une capitale internationale des arts du cirque.

Le premier volet de la mission de la TOHU repose sur le désir de mettre en lumière la créativité, l'expertise, le talent et l'entrepreneurship du secteur du cirque au Québec. Déjà, dans les années 1980, Montréal abritait l'École nationale de cirque (à présent l'une des plus réputées au monde) et le siège social international du Cirque du Soleil (devenu depuis un leader de l'industrie). La métropole disposait donc, à la fin des années 1990, d'atouts solides encourageant la mise sur pied d'un carrefour important de création, de formation, de diffusion et de production des arts du cirque. L'émergence d'une cité des arts du cirque s'imposait...

Grâce à des investissements de 73 millions de dollars, la TOHU réunit à présent une importante concentration d'entreprises, d'artistes et d'institutions de cirque sur le pourtour du Complexe environnemental de Saint-Michel (CESM).

Enclenchés par l’agrandissement du siège social international du Cirque du Soleil en 2000 (qui agrandit encore son bâtiment en 2007) et par la construction d’un Centre d’hébergement des artistes en juin 2003, les travaux à la TOHU se sont poursuivis avec la relocalisation de l’École nationale de cirque dans un nouveau bâtiment situé à l’angle des rues Jarry et 2^e Avenue en novembre 2003.

Le 21 juin 2004, le désir de diffuser des spectacles de cirque sur une base permanente devient réalité avec l'ouverture d'un édifice public comprenant une salle de spectacle circulaire à géométrie variable (la seule au Canada), une salle d'exposition, un hall d'accueil et des bureaux administratifs. Ce pavillon sert également de pavillon d'accueil au CESM.

Le Cirque du Soleil pour la création circassienne; l'École nationale de cirque pour la formation; En Piste pour le rassemblement du milieu; et la TOHU pour la diffusion: quatre organisations indépendantes aux missions complémentaires réunies sur le pourtour du Complexe environnemental de Saint-Michel pour former une Cité, une TOHU.

VOLET ENVIRONNEMENTAL : Participer activement à la réhabilitation du Complexe environnemental de Saint-Michel, parmi les plus vastes sites d’enfouissement de déchets situé en milieu urbain en Amérique du Nord en voie de devenir un grand parc.

La TOHU a choisi de s'établir sur le pourtour du Complexe environnemental de Saint-Michel (CESM), un vaste espace de 192 hectares qui fut à l'origine exploité pour son calcaire au tournant du 20^e siècle. Propriété de la National Quarry vendue à la société Miron en 1947, la carrière fut progressivement transformée en dépotoir à compter de 1968. Ainsi, à la fin des années 1980, près d'un million de tonnes de déchets y étaient enfouis chaque année.

Après avoir accueilli nos ordures pendant plus de 30 ans, le site d'enfouissement et ses terrains adjacents furent acquis et pris en charge par la Ville de Montréal en 1988. Rebaptisé Centre de tri et d'élimination des déchets, puis Complexe environnemental de Saint-Michel, le site est depuis lors l'objet du plus important projet de réhabilitation environnementale jamais entrepris par la Ville. Le plan d'aménagement du CESM prévoit sa transformation graduelle en un immense parc urbain divisé en plusieurs pôles : éducatif, culturel, sportif et commercial-industriel.

La TOHU occupe le pôle culturel, c'est-à-dire la partie sud-est du CESM. Elle voisine les organisations à vocation environnementale Gazmont, le Centre de tri des matières recyclables de Montréal, l’Éco-centre Saint-Michel ainsi que le Centre d'expertise sur les matières résiduelles et sa vitrine technologique. À titre de bâtiment à caractère environnemental certifié LEED Or Canada (Leadership in Energy and Environmental Design), le pavillon de la TOHU se doit d’être exemplaire à ce niveau. Il a donc été conçu afin d’exprimer les valeurs de la TOHU dans sa matérialité. Le recours aux énergies renouvelables pour le réchauffement et le refroidissement de l’édifice, l’utilisation de matériaux et d’éléments recyclés pour la construction de même que le bac à glace servant au refroidissement de la salle de spectacle (mis en valeur dans le hall d’accueil) attestent des convictions de la TOHU en matière d’environnement. L’architecture même du bâtiment donne lieu à de multiples interventions d’animation destinées à éduquer et à divertir le visiteur. La TOHU est devenue l’incarnation même du pôle culturel prévu au plan directeur d’aménagement de la Ville de Montréal. Depuis, sa contribution s’est élargie : elle conçoit et anime l’ensemble des activités culturelles et environnementales qui se déroulent sur le site, afin que le public se l’approprie.

La décision de mettre sur pied de nouvelles infrastructures de cirque sur le pourtour d'un ancien dépotoir et de veiller à l'animation du CESM prouve le désir de l’équipe de la TOHU de participer au renouveau d'un quartier autrefois victime de laisser-aller environnemental. De ce fait, la TOHU constitue un projet d'exception à l'échelle canadienne et internationale. Son implication dans la réhabilitation du CESM encouragera la communauté à faire sien ce site à l'avenir prometteur.

Visites guidées : Découvrez la TOHU et le Complexe environnemental de Saint-Michel

Le CESM… il sera une fois un parc

VOLET COMMUNAUTAIRE : Contribuer au développement du quartier Saint-Michel à Montréal, l'un des plus sensibles au Canada.

La TOHU est située dans le quartier Saint-Michel, dans le secteur est de l'arrondissement Villeray - Saint-Michel - Parc-Extension de Montréal. Ce quartier étant l'un des plus sensibles au pays, la TOHU a choisi de tenir compte de cette réalité et de participer à son développement économique, social et culturel.

Déjà en 1996 avec le Cirque du Soleil, puis en 2003 et 2004 avec l’École nationale de cirque et la TOHU, la construction de nouveaux bâtiments d'une grande qualité architecturale vient enrichir le quartier et rehausser son attrait. Mais plus encore, en s’établissant à cet endroit, la TOHU dotait le quartier Saint-Michel de son premier lieu de diffusion culturelle. Aujourd’hui, en plus d'accueillir divers événements de haut niveau liés aux arts du cirque, le pavillon de la TOHU propose une foule d'activités et de services gratuits à la population, comme des spectacles, des expositions, des visites guidées du Complexe environnemental de Saint-Michel et des rassemblements festifs et éducatifs. Le bâtiment est ceint d'une place publique où les membres de la communauté peuvent se retrouver et échanger l'année durant.

Par ailleurs, la TOHU s’est dotée d’une politique d’emploi tout à fait particulière : le service à la clientèle de la TOHU est entièrement signé « quartier Saint-Michel ». En effet, toutes les personnes croisées en ses lieux, au stationnement, au bistro, au vestiaire ou en salle, ont un point en commun : elles sont toutes résidantes de Saint-Michel, à Montréal. Voilà l’une des actions concrètes de la TOHU pour participer au développement social et économique du quartier.

Enfin, la TOHU a choisi de s’appuyer sur les principes de l’économie sociale. Elle se veut un lieu d’innovation attentif aux besoins de son milieu puisqu’elle entretient des liens particulièrement étroits avec ce dernier. Elle poursuit ainsi des objectifs d’utilité sociale, de prise en charge individuelle et collective, de revitalisation d’une collectivité, de création d’emplois. Et elle inscrit ses stratégies de développement comme ses actions quotidiennes dans une perspective de développement durable.

Parmi ses sous-traitants, la TOHU compte d’ailleurs La Puce (informatique), Novaide (entretien) et Productions Jeun’Est (technique de scène), entreprises reconnaissant explicitement la dimension sociale de l’économie, comme en témoignent leurs principes et leur fonctionnement.

La TOHU veut démontrer que la culture est un moteur de développement économique pouvant se faire dans le respect de l'environnement et en accord avec la communauté.

« TOHU, c'est le triomphe de l'imagination et du savoir-faire sur les autoroutes, la pauvreté, la pourriture et la puanteur des déchets. C'est la revanche d'une nouvelle ingénierie québécoise sur le développement sauvage et irresponsable. C'est la fleur qui pousse sur le fumier. C'est, finalement, Montréal qui renaît de ses cendres dans le plus joyeux tohu-bohu. » La Presse, Montréal